Στο Κολοράντο έχει καταγραφεί αυξημένος αριθμός κουνελιών με μαύρα εξογκώματα στην κεφαλή που μοιάζουν με κέρατα, φαινόμενο που απέδωσε στο προσωνύμιο «κουνέλια-Φράνκεσταϊν». Οι εικόνες και οι αναφορές κινητοποίησαν τις αρχές και ειδικούς της άγριας ζωής, λόγω του μεγέθους και της έκτασης των όγκων σε τοπικούς πληθυσμούς βαμβακόκουνελων.
Οι αλλοιώσεις οφείλονται σε έναν ιό γνωστό ως Shope, ο οποίος προκαλεί την εμφάνιση όγκων γύρω από το κεφάλι των βαμβακόκουνελων. Ο ιός πήρε το όνομά του από τον καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Rockefeller, Richard E Shope, ο οποίος ανακάλυψε την ασθένεια στη δεκαετία του 1930. «Συνήθως τα κουνέλια μολύνονται τους θερμότερους μήνες του καλοκαιριού, όταν μεταδίδεται από τσιμπήματα εντόμων όπως ψύλλοι και τσιμπούρια», δήλωσε εκπρόσωπος του Colorado Parks and Wildlife. Σύμφωνα με ειδικές πηγές, η μετάδοση γίνεται μέσω παρασίτων όπως τσιμπούρια και ψύλλοι που μεταφέρουν τον ιό με τα τσιμπήματά τους.
Οι επιπτώσεις για τα προσβεβλημένα κουνέλια μπορεί να είναι σοβαρές έως θανατηφόρες, καθώς οι προεξοχές μπορούν να φουσκώσουν και να εμποδίσουν την πρόσληψη τροφής, οδηγώντας σε θάνατο από ασιτία. Ειδικοί σημειώνουν ότι η νόσος συχνά εξελίσσεται πιο βαριά στα οικόσιτα κουνέλια σε σχέση με τα άγρια, με πιθανότητα ανάπτυξης σοβαρού και δυνητικά θανατηφόρου καρκίνου του δέρματος.
Από ηθικής και δεοντολογικής σκοπιάς, το σωστό είναι να ενεργούμε με καθήκον πρόληψης και προστασίας των ζώων και του οικοσυστήματος, θέτοντας κανόνες που θα μπορούσαν να γίνουν καθολική πρακτική. Αυτό σημαίνει έγκαιρη αναφορά περιστατικών στις αρμόδιες υπηρεσίες, έλεγχο παρασίτων σε κατοικίδια, περιορισμό μετακίνησης άρρωστων ζώων και υποστήριξη μέτρων βιοασφάλειας και διατήρησης των ενδιαιτημάτων. Η υπεύθυνη συμπεριφορά προς τα ζώα και το περιβάλλον —προληπτική φροντίδα, ενημέρωση και σεβασμός των κανόνων— υπηρετεί το κοινό καλό και μειώνει τη διάδοση ασθενειών.