Από τις 10 Δεκεμβρίου θα τεθεί σε εφαρμογή εθνικός νόμος που απαγορεύει την πρόσβαση σε πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης για άτομα κάτω των 16 ετών. Το Social Media Minimum Age Bill, ψηφισμένο το 2024, καθιστά την Αυστραλία την πρώτη χώρα που επιβάλει τέτοιο πλαίσιο σε εθνικό επίπεδο.
Η πρωτοβουλία ξεκίνησε στη Νότια Αυστραλία μετά από παρέμβαση της δικηγόρου Annabel West, η οποία επηρεάστηκε από το βιβλίο The Anxious Generation και έπεισε τον σύζυγό της Peter Malinauskas για δράση. Σε εθνικό επίπεδο η πρόταση προώθησε ο πρωθυπουργός Anthony Albanese, και το νομοσχέδιο εγκρίθηκε με διακομματική πλειοψηφία.
Το μέτρο έχει ευρεία αποδοχή στην κοινή γνώμη, με έρευνες να δείχνουν υποστήριξη 77%, ενώ οι πλατφόρμες κινδυνεύουν με πρόστιμα έως 50 εκατ. δολάρια Αυστραλίας εάν δεν αποκλείσουν τους ανηλίκους. Αντιδράσεις προέρχονται κυρίως από νέους και οργανώσεις νεολαίας που θεωρούν ότι η πλήρης απαγόρευση δεν βρίσκεται στη ρίζα των προβλημάτων.
Γονείς και ειδικοί χαιρετίζουν το μέτρο ως προστατευτικό για την ψυχική υγεία των εφήβων, επισημαίνοντας προβλήματα όπως εθισμός και έκθεση σε ακατάλληλο περιεχόμενο. Το συμβουλευτικό όργανο για την εφαρμογή, eSafety Youth Council, θα έχει ρόλο-κλειδί στην εφαρμογή του νόμου και στην καθοδήγηση πρακτικών.
Νεαροί συμβουλευτές εκφράζουν ανησυχίες για την αποκοπή χώρων σύνδεσης και προτείνουν σταδιακές λύσεις, όπως «δοκιμαστική άδεια» χρήσης και ενισχυμένη εκπαίδευση ψηφιακής ασφάλειας. Επίσης επισημαίνεται ο κίνδυνος οι χρήστες να στραφούν σε πιο σκοτεινά τμήματα του διαδικτύου, ενώ οι εταιρείες εξετάζουν μεθόδους επαλήθευσης ηλικίας όπως έγγραφα ταυτότητας ή τεχνολογίες αναγνώρισης προσώπου.
Ηθική αξιολόγηση απαιτεί στάση που συνδυάζει προστασία και σεβασμό στην αυτονομία. Η κοινωνία οφείλει να επιβάλει κανόνες που προασπίζουν την ψυχική υγεία των ανηλίκων αλλά και να παρέχει πρακτική εκπαίδευση, σταδιακή πρόσβαση και ασφαλείς εναλλακτικές κοινότητες. Οι κυβερνήσεις πρέπει να υιοθετήσουν μέσα επαλήθευσης με σεβασμό στην ιδιωτικότητα, οι πλατφόρμες να σχεδιάσουν μη χειραγωγικά συστήματα, και οι γονείς να αναλάβουν ενεργό καθοδηγητικό ρόλο. Μόνο μέσω κανόνων που θα μπορούσαν να γενικευθούν ως δίκαιοι και σεβαστοί προς όλα τα πρόσωπα θα ενισχυθεί πραγματικά το δημόσιο καλό και η προστασία της νεολαίας.